Het is met atletiek en baseball precies zoals in het wielrennen: iedereen weet dat er op grote schaal doping gebruikt wordt, maar iedereen is onschuldig tot het tegendeel bewezen is. Zo verpulverde Mark McGwire in 1998 het homerunrecord van Babe Ruth tot zeventig rake klappen. Dat de veel te gespierde nieuwe koning van de homerun zijn prestaties vooral leverde vanwege anabole steroiden, vermoedde iedereen. Niemand kon het echter bewijzen. Net als bij zijn opvolger Barry Bonds, die in 2001 liefst 73 homeruns wegtimmerde.
In september 2002 ging in Amerika met een enorme klap de beerput open. Bij een inval bij Balco, een bedrijfje voor voedingssupplementen in San Francisco, werden grote hoeveelheden doping gevonden. Van EPO tot het tot voor kort onopspoorbare THG, eigenaar Victor Conte had een enorm scala aan middeltjes op voorraad. Plus allerlei resultaten van bloedtests, zodat de atleten vooraf konden zien of ze nat zouden gaan bij een dopingcontrole. En in het kantoor werden ook kalenders met dopingschema’s gevonden. Inclusief de namen van de klanten.
Niet alleen Bonds werd zo ontmaskerd als chronisch gebruiker van anabolen. Ook sprintkanonnen als Tim Montgomery, Dwain Chambers en Kelli White bleken niet bepaald schoon te zijn. Ze slikten, spoten en wreven een onwaarschijnlijke cocktail van producten in hun lichaam en regen zo de ene titel aan de andere.
Game of Shadows is het ontnuchterende verhaal van de glorieperiode en neergang van Balco en zijn clientele. De schrijvers, de onderzoeksjournalisten Lance Williams en Mark Fainaru-Wada, scoorden voor hun krant San Francisco Chronicle scoop na scoop in deze dopingzaak. Ze schreven er een boek over, dat een standaardwerk zal worden in de onderzoeksjournalistiek naar doping. En het doet tegelijkertijd verlangen naar een even diepgravend onderzoek naar andere sporten en sporters, wielrennen en Lance Armstrong voorop.